La Vallée du Douro, le secret le mieux gardé du Portugal

Tout au long du fleuve qui trouve sa source en Espagne et se jette dans la mer à Porto, au terme d'un parcours sinueux de 897 kilomètres au milieu des ­massifs montagneux, les initiatives se multiplient pour accueillir les visiteurs : les quintas (fermes ­viticoles) s'ouvrent au ­public, les maisons d'hôtes et les restaurants foisonnent, des boutiques-hôtels sont en construction. « Le classement au patrimoine de l'Unesco a donné une image positive de la région et a suscité de ­l'intérêt, analyse Manuel Lima, le directeur technique de l'IVDP, l'association des producteurs embouteilleurs des vins de Porto et du Douro. Cela a incité les acteurs du marché à investir dans des infrastructures pour recevoir du public. Il y a beaucoup de projets en cours ou sur le point d'être finalisés. Nous venons de créer une route des vins du Douro et de Porto qui rassemble déjà 53 lieux. »

Pour observer ce site unique, on peut bien sûr monter à bord d'un bateau qui remonte le fleuve ou ­emprunter le train qui longe ses berges. Mais partir au volant d'une voiture permet d'en découvrir les nombreux joyaux cachés. C'est se lancer dans un voyage mêlant culture du vin, gastronomie et art de vivre à la portugaise. Plutôt bien entretenues, souvent étroites, les routes font partie du spectacle : elles ressemblent aux départementales tortueuses qui traversent la Corse. On enchaîne les virages à petite vitesse, les pentes sont parfois vertigineuses. Heureusement, les nombreux miradouros (points de vue) permettent de s'arrêter pour contempler des paysages à couper le souffle. Les vignes ­accrochées à la montagne descendent en paliers souvent étroits vers le fleuve. « C'est le plus beau vignoble du monde, proclame fièrement Dirk Niepoort, un Portugais d'origine néerlandaise, l'une des figures des vins de Porto. Et, avec ses 45 000 hectares, il est immense. Tu empruntes une route, tu tournes à gauche ou à droite et tu tombes sur une autre vallée remarquable ! »